日 제친 중국산 車..자동차 수입 첫 3위

한국무역협회 상반기 교역통계
中, 獨·美 이어 수입액 세번째로 많아
중국은 2017년부터 수입〉수출..무역적자 지속

지난해 상하이오토쇼에 참가한 중국 전기차·배터리기업 BYD의 전시관＜이미지출처:연합뉴스＞

[아시아경제 최대열 기자] 중국산 자동차가 일본산보다 우리나라에 더 많이 수입되기 시작했다. 일본 브랜드에 대한 반감이 좀처럼 사그라들지 않으면서 수입물량이 줄어든 데다 상용차를 중심으로 한 중국 메이커 판매가 늘어난 영향이다.

18일 한국무역협회 통계를 보면, 올해 1~6월 중국으로부터 자동차 수입액은 2억7500만달러로 지난해 같은 기간에 비해 80% 정도 늘었다. 나라별로 보면 독일과 미국에 이어 세번째로 많은 수입규모다.

우리나라의 자동차 수입국 가운데 중국이 3위에 오른 건 이번이 처음이다. 코로나19 이전인 2019년까지만 해도 중국은 우리나라 자동차 수입국가 가운데 10위권 밖이었으나 지난해 9위로 부상한 후 올 들어서도 가파른 상승세를 이어가고 있다.

중국으로부터 자동차 수입이 꾸준히 늘고 있는 반면 수출은 최근 5~6년 사이 급격히 쪼그라들었다. 10여년 전까지만 해도 중국과의 자동차 교역은 해마다 수십억달러씩 흑자를 보는 ‘외화벌이’ 분야였으나 상황이 완전히 바뀌었다. 2011년 무역수지 흑자는 23억1000만달러에 달했는데 이후 수출은 줄고 수입이 늘면서 2017년부터는 적자를 기록 중이다.

특히 2016년 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 도입 후 중국 내 한국 브랜드 반감이 커지면서 수출물량이 대폭 줄어든 가운데 수입은 매해 두 자릿수씩 느는 추세가 이어지고 있다. 지난해 무역 적자는 2억7800만달러, 올해 들어서는 상반기에만 2억3400만달러에 달해 연말이면 새 기록을 쓸 것으로 전망된다.

BMW나 볼보·폴스타 등 유럽에 적을 둔 브랜드가 중국 내 공장에서 생산한 완성차를 한국에 팔기 위해 수출하는 물량이 늘었다. 여기에 최근 들어서는 중국 브랜드의 전기차를 중심으로 수입물량도 꽤 늘었다. 중국은 일찌감치 전기차 개발·생산에 집중, 승용차는 물론 상용차까지 다양한 전기차를 만들어 해외로 수출물량을 빠르게 늘리고 있다.

2020년 테슬라 상하이공장에서 일론 머스크 최고경영자가 모델3 고객인도 행사 후 기념촬영하고 있다.＜이미지출처:연합뉴스＞

상용차의 경우 가격경쟁력이 중요한 만큼 값싼 중국산 버스·트럭을 찾는 수요가 늘고 있어서다. 카이즈유데이터연구소 자료를 보면 올해 상반기 상용차(버스·트럭·특장) 신규등록 브랜드 가운데 동풍소콘(2위)·하이거버스(8위)·장안자동차(9위)·CHTC(11위)·중국중차(12위)·킹룽(13위)이 나란히 이름을 올렸다.

작년 상반기까지만해도 브랜드별로 수십대나 10대 이하였는데 올해 들어서는 일제히 세 자릿수 이상 판매량이 늘었다. 세계 최대 친환경차 메이커로 떠오르 BYD가 한국 시장에 승용차 판매네트워크를 준비 중이라는 소식도 연초부터 꾸준히 들린다.

중국의 부상 반대편으로는 일본의 침체가 눈에 띈다. 일본은 중국·미국에 이어 완성차 생산량으로 세계 3위 규모 나라로 도요타·혼다 등이 한국에 진출하기 이전인 1999년부터 두 세 차례를 빼면 20여년간 우리나라의 자동차 수입국 3위 자리를 지켜왔다. 관세나 한일관계 특수성 등 직간접적인 무역장벽이 있지만 뛰어난 상품성을 바탕으로 국내 시장에서 충분히 자리 잡던 터였다.

2019년 불거진 무역분쟁으로 양국 소비자 사이에서 서로간의 반감이 커지면서 타격을 받았다. 일본 3대 메이커 가운데 하나인 닛산은 아예 우리나라에서 철수했다. 올 상반기 기준 일본산 자동차 수입액은 2억6300만달러로 지난해보다 45% 줄어들었다. 일본은 독일·미국·중국·영국에 이어 수입국 5위로 내려앉았다. 업계 한 관계자는 "최근 수요가 급증하고 있는 전기차는 일본보다 우리나라나 중국 기업의 상품성이 더 주목받고 있어 앞으로도 일본산 자동차 수입이 늘어날 여지는 많지 않다"고 내다봤다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr